Stand off at Kakma : les subtilités du maintien de la paix en Croatie, juin 1994, Mike Vernon

Mike Vernon au poste d'observation SC44, Croatie, juin 1994.

L'auteur a été intégré en tant que journaliste pigiste au First Battalion, Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI) en juin 1994, peu de temps après sa retraite des Forces canadiennes en tant que capitaine dans ce régiment. Cet article a été rédigé en juillet 1994. Une version abrégée est publiée dans le Toronto Star.

Les citoyens de Kakma sont une communauté qui a peu confiance dans la paix ou les Casques bleus. Les soldats canadiens qui se consacrent à leur défense sont professionnels, mais ils deviennent de plus en plus frustrés par les petites réalités du maintien de la paix dans le sud de la Croatie. Les événements qui ont mené à l'impasse du 22 juin [1994] expliquent pourquoi.

Deux soldats s'occupaient d'un poste d'observation en Croatie, 1994.

Contexte

Kakma est un village serbe situé dans la zone de séparation qui divise les Serbes et les Croates dans le sud de la Croatie. Cette bande de territoire s'étend le long des frontières intérieures de la Croatie et de la République autoproclamée de Krajina serbe. Les soldats des Nations Unies, dans ce domaine, les Canadiens, sont responsables de la démilitariser. À son niveau le plus étroit, la zone de séparation mesure deux kilomètres de large ; par endroits, elle atteint cinq.

Kakma est une préoccupation constante pour le premier bataillon, Princess Patricia's Canadian Light Infantry (1 PPCLI), désigné CANBAT 1 au sein de la Force de protection des Nations Unies (FORPRONU), depuis qu'il a commencé à appliquer le dernier cessez-le-feu le 4 avril.

La racine du problème est le profond scepticisme des Serbes quant à la capacité de l'ONU de les protéger lorsque - ce n'est pas une question de « si » dans leur esprit - les Croates attaquent à nouveau. Les villageois ne tardent pas à raconter comment, lors de l'offensive croate (opération MASLENICA) qui a débuté le 22 janvier 1993, les troupes françaises et kényanes de l'ONU se sont retirées ou se sont simplement tenues à l'écart. Comme m'a dit un soldat serbe : « Je peux faire confiance aux soldats canadiens homme à homme, mais je ne fais pas confiance aux gouvernements et aux Nations Unies. Ici, je ne fais confiance à mon arme que pour me protéger, moi et ma famille. »

Par conséquent, les villageois et la compagnie de soldats serbes qui y résident - essentiellement une force de protection locale - veulent que leur village soit retiré de la protection de l'ONU et que la zone elle-même s'étend sur deux kilomètres jusqu'à ce qui est maintenant le territoire croate. Cela permettrait aux soldats serbes de porter des uniformes et des armes ouvertement à Kakma, comportement contraire à l'accord de cessez-le-feu tant que le village se trouve dans la zone.

En tant que communauté de première ligne, les citoyens de Kakma sont naturellement préoccupés par leur sécurité. Ils ne sont pas enclins à faire confiance aux soldats canadiens sincères qui leur disent : « Faites-nous confiance, nous sommes différents ». (En effet, les soldats du 2 PPCLI ont riposte contre les forces croates lors de l'opération de la poche de Medak en septembre 1993). Les Serbes ont déjà juré qu'ils retourneront leurs armes sur leurs anciens défenseurs s'ils tentaient de se retirer comme leurs prédécesseurs face à une attaque croate.

En plus de cette menace, les habitants de Kakma ont démontré leur militantisme de plusieurs autres façons. La station de pompage adjacente à leur village est d'importance régionale. Bien qu'elle ait le potentiel de pomper de l'eau du côté croate, l'eau n'a pas coulé dans cette direction depuis le début des combats en 1991. Au début de juin, quelqu'un a utilisé des explosifs pour détruire une section de la conduite menant à Biograd, détenue par les Croates.

Des soldats canadiens construisent des remorques préfabriquées, Croatie, 1994.

Les Serbes refusent catégoriquement d'être « occupés » par des soldats de l'ONU, ce qui inclut des protestations contre la présence de patrouilles canadiennes à travers Kakma. Après que le pipeline a été endommagé, l'ONU a tenté de démontrer sa présence en érigeant une remorque préfabriquée au milieu de Kakma pour servir de sous-poste à un détachement de la police civile des Nations Unies (UNCIVPOL). On croyait que cela ne serait pas aussi provocateur que les soldats patrouillant dans les rues. Laissée sans surveillance lors de la première nuit, la remorque est explosée, probablement par une mine antichar.

Le plan

Le MGen Kotil (souriant au centre) entouré de soldats serbes, Kakma

Par conséquent, le 18 juin, le commandant du secteur Sud de l'ONU, le major-général Rostilav Kotil, un Tchèque, s'est arrangé avec le commandant du Corps serbe de Dalmatie-Nord pour que les troupes canadiennes rétablissent le statu quo d'avant le cessez-le-feu à Kakma. Les troupes de CANBAT 1 le feraient en construisant une autre remorque de la CIVPOL sur le site où la première avait été explosée, en hissant le drapeau de l'ONU au-dessus de la station de pompage d'eau, en établissant un poste d'observation attenant à la clôture de la station de pompage et en réparant la canalisation endommagée menant du côté croate. Rien ne laissait entendre que les Nations Unies pomperaient alors de l'eau aux Croates ; mais simplement que le pipeline serait rétabli dans son état d'avant le cessez-le-feu.

L'opération devait commencer à 8 h, le 22 juin, et les ingénieurs de combat canadiens effectuaient des travaux préparatoires la veille en déminant un chemin adjacent au pipeline et en construisant la remorque de la UNCIVPOL. L'opération devait être ouverte à tous égards et les officiers canadiens s'attendaient à ce que la chaîne de commandement militaire serbe informe sa compagnie de Kakma de ce qui allait se passer.

Prélude à l'opération

(de gauche à droite) le général Kotil, le lieutenant-colonel Diakow, le capitaine McIntosh à Kakma, le 22 juin 1994.

Pendant que CANBAT 1 se préparait pour l'opération, des soldats serbes de Kakma patrouillaient dans la zone de séparation en violation de l'accord de cessez-le-feu. Des soldats de la Compagnie C (1 PPCLI) ont appréhendé des Serbes en uniforme armés de fusils d'assaut les soirs du 19 et du 20 juin. Leurs kalachnikov sont confisqués et des lettres de protestation envoyées au commandant serbe local par le commandant par intérim de la Compagnie C, le capitaine Keith McIntosh.

Le matin du 21 juin, une demi-douzaine de Patricias travaillèrent à ériger un mur de déflagration à trois côtés pour la remorque de la UNCIVPOL que les ingénieurs construisaient. La blague courante parmi eux était que même si la remorque serait invariablement explosé, le mur de déflagration minimiserait au moins les dommages aux maisons environnantes.

Au même moment, des ingénieurs du First Combat Engineer Regiment à Chilliwack ont commencé à dégager la trajectoire de patrouille adjacente au pipeline. L'herbe de la région était d'un mètre de haut et était dangereuse en raison de son potentiel de dissimuler des fils déclencheurs et des barres d'inclinaison susceptibles de faire exploser des mines.

Trois soldats se sont entraînés à l'avant avec un détecteur de mines, prêts à utiliser des explosifs plastiques pour faire sauter toutes les mines qu'ils trouvaient. Un véhicule blindé de transport de troupes (APC) M113 muni d'une lame de bulldozer a suivi pour gratter et prouver la route. Les Canadiens n'étaient pas familiers avec les dangers des mines dans cette région et travaillaient sans l'aide d'ingénieurs serbes ou croates, en se fiant à leur équipement.

Peu avant midi, l'APC a fait exploser une mine antipersonnel câblée à une autre, ce qui a fait exploser une tempête de fragments sur les soldats à l'avant. Un hélicoptère de l'ONU volant à proximité dans la région de la compagnie D a été détourné pour un aéro-médical.

À son atterrissage, les médecins sur place ont travaillé à reconfigurer son intérieur pour accepter les deux pertes les plus graves tandis que des fantassins administrent une réanimation cardio-pulmonaire et une respiration artificielle au caporal Mark Isfeld et surveillent les autres. Malgré la rapidité de l'évacuation, le caporal Isfeld meurt peu après son arrivée dans une unité chirurgicale tchèque à Knin.

(de gauche à droite) le caporal Ken Taylor et le sergent Serge Cowen, Kakma.

Le sergent Serge Cowen et sa section de cinq hommes, l'indicatif radio 33A, ont été détachés pour garder la remorque de la CIVPOL à Kakma cette nuit-là et pour effectuer des patrouilles à pied dans la ville.

J'ai accompagné la première patrouille, avec le sergent Cowen et les soldats Robson et Wagman. Nous avons commencé pendant que les gens du coin tenaient une grande réunion en plein air sur un terrain de soccer situé à 150 mètres de la remorque. Lors de sa rupture, nous avons été confrontés à une demi-douzaine de jeunes hommes, dont le commandant de la compagnie locale que les Canadiens ont surnommé le « Lieutenant Jesus » pour ses cheveux blonds longs aux épaules.

La première chose qu'ils voulaient savoir était l'identité du civil qui faisait partie de la patrouille. « Croate ?

Sgt Serge Cowen, Kakma, 22 juin 1994.

« Non, journaliste », a répondu le sergent Cowen. J'ai produit mon laissez-passer de presse pour examen minutieux. Le fait qu'elle ait été délivrée à Zagreb suscitait un certain enthousiasme. J'ai expliqué que le quartier général de la Force se trouve à Zagreb.

Ensuite, ils voulurent vérifier les armes des soldats. Chacun, à son tour, s'est penché sur son C7 pour prouver qu'il n'y avait pas de balle dans la chambre.

Puis ils ont demandé à Robson, l'homme de radio, de porter son arme sur son épaule plutôt que sur son corps, position normale lorsqu'on patrouille. Ils pensaient que cela semblait trop agressif.

Lors de leur dernier acte, ils ont engagé le sergent Cowen dans une « discussion » de 15 minutes sur l'ensemble du conflit serbe-croate, le genre de conférence que les Casques bleus entendront à maintes reprises au cours de leur tournée. Finalement, nous avons été autorisés à poursuivre notre patrouille.

Les choses étaient calmes cette nuit-là, avec seulement un groupe occasionnel d'hommes en civil marchant dans les rues. Les Iltises canadiens ont parcouru les routes secondaires autour de Kakma pour confirmer que les Serbes ne continuaient pas de patrouiller eux-mêmes dans la zone. Ils ont été aidés par des soldats à un poste d'observation voisin, Sierra Charlie 44, qui utilisaient du matériel de vision nocturne.

The Operation, 22 juin 1994

Peu après le premier feu, le sergent Cowen a envoyé un rapport de situation (sitrep) par radio au quartier général de la Compagnie C : « Trois, c'est trois, trois alpha. Sitrep : J'ai dix Serbes armés et en uniforme dans une maison à 25 mètres de ma position. Ceux d'entre nous qui étaient en train de se réveiller sont sortis de l'abri du mur anti-explosion pour voir par nous-mêmes. Il y avait en effet dix soldats serbes rassemblés de l'autre côté de la route, armés de fusils d'assaut, de mitrailleuses légères et de lance-roquettes.

Le sergent Cowen est passé de l'autre côté pour parler avec eux et est revenu sous peu. Ils disent que si nous essayons de confisquer leurs armes, ils ont l'ordre de tirer pour tuer. Maintenant, nous étions complètement éveillés.

Pendant les minutes qui ont suivi, les deux parties se sont observées. L'âge des Serbes variait, la majorité d'entre eux semblant être à la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine, avec une peau brun foncé et des vêtements de camouflage. Il y avait une clique plus jeune qui comprenait le commandant de compagnie, maintenant vêtu d'une casquette de campagne plate, et un homme plus âgé vêtu d'un uniforme qui semblait avoir été délivré pendant la Seconde Guerre mondiale.

Pendant que nous regardions, la radio à l'intérieur de l'APC de la section transportait des rapports d'autres sous-unités : des soldats serbes armés apparaissaient dans toute la zone de responsabilité de la compagnie C - à la station de pompage, dans les bunkers à l'extérieur, à 50 mètres du poste d'observation Sierra Charlie 45 sur le mont Petrim et à des barrages routiers impromptus autour de Kakma.

Les renforts continuent d'affleurer et, en moins de 15 minutes, les soldats serbes de l'autre côté de la route sont presque trois fois plus nombreux que la section du sergent Cowen.

Puis quelque chose d'humain est arrivé pour dégonfler temporairement la tension croissante. Un Serbe anglophone au nom imprononçable est passé de l'autre côté de la rue avec un verre de rakije (eau-de-vie de prune). « Je ne bois pas habituellement avant le petit déjeuner... » a déclaré un soldat en reconnaissant l'hospitalité en sirotant le liquide dur.

Le Cplc Ken Taylor avec un soldat serbe, Kakma.

Le Serbe est resté pour discuter à l'amiable de lui-même, de son temps comme parachutiste en Bosnie-Herzégovine, de sa formation en parachutisme et de la discothèque qu'il projetait d'ouvrir dans la ville voisine de Benkovac. Bientôt, d'autres se sont déplacés pour parler et comparer leurs armes avec le caporal-chef Ken Taylor. Ils ont même échangé certaines de leurs balles tenaces de 5,56 mm contre l'équivalent canadien.

Puis ils sont allés plus loin, demandant deux litres de diesel - une denrée très précieuse dans la Krajina ces jours-ci - afin d'envoyer quelqu'un à Benkovac acheter de l'agneau pour le déjeuner. Le sergent Cowen autorisa l'un de ses soldats à le leur donner.

Le lieutenant-colonel Diakow (à gauche) s'entretient avec le capitaine McIntosh à côté d'un Iltis à Kakma.

Au cours de l'heure qui a suivi, le trafic radio a augmenté. Un hélicoptère de l'ONU a commencé à faire des tours autour de la région. Le capitaine McIntosh est allé voir le commandant du bataillon serbe local pour protester contre la violation flagrante du cessez-le-feu par ses soldats. À ce stade, on ne savait pas si les soldats de Kakma et des environs étaient au courant de l'entente du 18 juin et, en outre, s'ils agissaient sur ordre ou contre eux.

Une patrouille de l'UNCIVPOL à bord d'une Jeep Cherokee blanche s'est arrêtée pour voir leur nouvelle maison. N'étant pas armés, ils sont partis prudemment une fois que le sergent Cowen les a informés de la situation d'impasse.

Après sept heures, le sergent Cowen perdit patience à l'égard des plaisanteries sociales et ordonna à ses soldats de refuser toute autre offre de rakije. (Les Serbes avaient continué de boire dans un fût d'un gallon placé sur un mur de l'autre côté de la route.) Il a attiré tout le monde à l'intérieur de l'APC avec leur équipement. « Si l'opération se déroule comme prévu », leur a-t-il dit, « nous devrons peut-être sortir d'ici à la hâte. Ils peuvent avoir la remorque s'ils le veulent. »

Pte Wes Friesen, pilote M113 APC, Croatie, 1994.

Il s'adressa au soldat Wes Friesen, le chauffeur de la section : « Quand je vous dis de le faire, continuez tout droit pour les écoutilles du côté croate. Puis il commença à donner des ordres aux autres membres de la section, en attribuant des cibles pour les tirs de mitrailleuses et les grenades. Les membres de la section ont commencé à vérifier et à revérifier leurs armes et leurs munitions. [Quelqu'un m'a offert une grenade. J'ai été tenté de l'accepter, compte tenu de la situation, mais comme je venais de prendre ma retraite des Forces canadiennes un mois plus tôt, j'ai pensé qu'il ne serait pas approprié qu'un journaliste civil soit armé. J'ai refusé.]

L'heure de 8 h approchait à grands pas et il y avait des signes de confusion sur le réseau radio de la compagnie. Les soldats de toute la compagnie savaient à quel point la situation était devenue instable, mais aucune nouvelle n'avait encore été faite pour reporter l'heure H ou modifier le plan. Le capitaine McIntosh était toujours avec le commandant du bataillon serbe et n'était pas disponible à la radio.

Le sergent Serge Cowen interviewé par l'équipe de télévision, Kakma.

Le sergent Cowen a contacté Sierra Charlie 44 par radio pour obtenir des éclaircissements : « Je n'ai rien entendu ; est-ce qu'il y a un plan ou quoi ?

De l'autre côté de la rue, la plupart des Serbes se prélassaient à l'ombre, mais certains travaillaient sur les gestes de leurs AK et un autre essuyait sa baïonnette. Leur cuisinier ramassait du bois pour alimenter le feu sous une grande bouilloire.

Trois trois alpha, c'est Sierra Charlie quatre quatre, supposons que le plan est d'y aller comme prévu hier soir...

« Trois trois alpha, roger--out. »

Je n'avais pas grand-chose d'autre à faire que d'observer, alors je me suis assis sur le pont arrière de l'APC, les jambes pendantes dans la trappe de chargement. En dessous de moi, l'un des soldats avait sorti un carnet de poche et écrivait à sa famille : « Cher ______, je vous aime beaucoup tous les deux... J'ai lu par-dessus son épaule. Quelqu'un d'autre a plaisanté Friesen, un mennonite, qui avait environ 15 minutes pour faire tout ce qu'il n'avait jamais fait à l'école biblique.

Puis, littéralement 30 secondes avant l'heure H, le capitaine McIntosh est venu en avion et a informé la compagnie que son commandant de bataillon, le lieutenant-colonel Mike Diakow, rencontrerait le commandant de brigade serbe pour discuter de la situation. L'opération a été mise hors service.

En quelques secondes, la tension ressentie par tout le monde s'est dissipée. « Je vous l'ai dit », a déclaré le soldat Monty Robson avec un sourire. Maintenant, ils parleront pendant les quatre prochains jours et rien ne sera fait. »

Friesen laissa tomber la rampe de l'APC et les soldats du 33A commencèrent à creuser leurs rations allemandes, à la recherche de quelque chose d'assez familier pour être comestible. Encore des craquelins.

La journée est devenue très chaude. À dix heures, les Serbes apportèrent deux miche de pain, deux assiettes d'agneau bouilli et une bouteille de vin rouge grossier en plastique. L'agneau était gras, mais délicieux. Il était encore trop tôt le matin pour le vin rouge.

Il semblait fort probable que toute l'opération s'envenimerait dans l'anticlimax lorsqu'on apprit que le commandant du secteur de l'ONU rencontrerait à Kakma le commandant du Corps de la Dalmatie du Nord à Kakma cet après-midi-là.

(de gauche à droite) le lieutenant-colonel Diakow, le capitaine McIntosh et le mGen Kotil à Kakma.

Le major-général Kotil arrive le premier et visite la station de pompage avec le lieutenant-colonel Diakow. Lorsque le chauffeur du général a commencé à filmer des soldats à la porte de la station de pompage, un Serbe en colère harangua le général, exigeant aucune enregistrement ni aucune photo. Les Serbes sont paranoïaques quant à l'utilisation de photos non autorisées à des fins de propagande contre eux. La caméra vidéo a été soigneusement rangée dans le Cherokee du général.

Une fois les officiers serbes arrivés, le groupe officiel est parti pour une résidence privée à 16 h 30 et n'est revenu que trois heures plus tard. À cette époque, la petite place près de la remorque était pleine de Serbes et de soldats de l'ONU, ainsi que de moniteurs de la Communauté européenne en tenue entièrement blanche « Man from Glad », et d'officiers de la CIVPOL.

Le major-général Kotil, patricien mais sympathique, mange un sandwich et prend quelques minutes pour parler aux habitants qui l'entourent dans une mêlée serrée avant de partir pour d'autres négociations. Une équipe vidéo d'une station de télévision de Knin a filmé en toute impunité.

En fin de compte, rien n'a été convenu ce soir-là. Le soldat serbe aspirant à la discothèque est revenu pour dire qu'il avait regardé le reportage de Knin et qu'ils pensaient que les gens de Kakma avaient raison - aucune surprise là-bas. Toute la question du déplacement de la zone de deux kilomètres dans la région croate a été soumise pour discussion lors de la réunion du Comité mixte central entre les commandants militaires des Nations Unies, serbes et croates, qui devait commencer le lendemain.

La section du sergent Cowen a reçu l'ordre de quitter la remorque et de se rendre à Sierra Charlie 44, où tous les Canadiens de la région de Kakma se rassemblaient pour la nuit. Les Serbes patrouillent Kakma elle-même, toujours armés. Les agents de la UNCIVPOL étaient réticents à occuper la remorque jusqu'à ce que la situation s'améliore.

Un soldat utilise une massue pour aplatir des sacs de sable dans le cadre d'un mur d'explosion à Kakma.

Conséquences

Ce genre de situation est de plus en plus frustrant pour les soldats de CANBAT 1. Invariablement, leurs attentes et leur crédibilité sont minées lorsque des opérations comme celle-ci sont mort-nées et dégénèrent en négociations prolongées. On comprend une réticence compréhensible de la part de l'ONU à intensifier trop rapidement ou à recourir à la force alors que la diplomatie semble la voie prudente. Cependant, une telle prudence ne fait certainement pas grand-chose pour convaincre les Serbes que l'ONU fera preuve de la détermination de faire obstacle à une offensive croate.

Pour leur part, les Serbes jouent bien l'ONU, les commandants concluant des accords et déclarant ensuite commodément qu'ils n'ont aucun contrôle sur les actions de leurs subordonnés. Ils sont également bien conscients que les troupes de l'ONU vont faire demi-tour ou décrocher sur leur trajectoire plutôt que de lancer des barricades de fortune ou de risquer de rouler sur des routes que les Serbes prétendent avoir reminées.

Dans tout cela, la réaction des Croates est la grande inconnue. Jusqu'à tout récemment, lorsqu'ils ont commencé à bloquer le mouvement des convois de ravitaillement de l'ONU, ils étaient silencieux et semblaient patients. Certes, dans le domaine de responsabilité de CANBAT 1, ils adhéraient plus étroitement à l'accord de cessez-le-feu que les Serbes. Les pessimistes parmi les Canadiens croient qu'ils attendent que les Serbes fassent des dommages irréparables au cessez-le-feu par leurs petites violations, fournissant ainsi un prétexte à une nouvelle offensive à l'automne.

Plus d'un mois après l'imPASSE, rien n'a été réglé et Kakma est considéré comme une violation continue du cessez-le-feu. Des soldats serbes patrouillent dans la ville même et la canalisation d'eau n'a pas été réparée.

Épilogue

En août 1995, l'armée croate a pris le contrôle de la Krajina serbe au cours de l'opération STORM. Selon les médias de l'époque, les Casques bleus de l'ONU — y compris les Canadiens — se sont tenus à l'écart alors que les forces croates traversaient la zone de séparation.

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