IFOR, Une perte tragique - Une mère décorée de la Croix d'argent - Un lien avec les Dragoons. Réflexions sur notre séjour en Bosnie-Herzégovine, Opération ALLIANCE, première rotation, par le major-général (ret) Jim Ferron, OMM, CSM, CD
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Le 4 juillet 1996, le sapeur Christopher Holopina, âgé de 23 ans et membre du 23e Escadron de campagne du 2eRégiment du génie canadien, a été tué en service dans le cadre de l'opération ALLIANCE lors du premier déploiement canadien dans le cadre de la mission de la Force de mise en œuvre de l'OTAN (IFOR) en Bosnie-Herzégovine.
En 2023, Mme Gloria Hooper – la mère deChris – a été sélectionnée comme Mère de la Croix d’argent nationale de l’année 2023.
Mme Gloria Hooper, récipiendaire de la Croix d'argent nationale 2023, et son fils, le sapeur Christopher Holopina.
Alors, quel est le lien avec les Dragoons ?
En décembre 1995, l'équipe d'avant-garde de la 2e Brigade multinationale canadienne était sur le terrain à la recherche d'emplacements de garnison pour ses futurs éléments déployés, notamment le QG de la brigade appuyé par un peloton de police militaire, un centre chirurgical avancé, un escadron de reconnaissance blindée, une compagnie d'infanterie, un escadron du génie et un élément de soutien national. Avec une petite force de sécurité, le lieutenant-colonel Jim Ferron (Dragoon), commandant de la brigade, a rencontré le major Jeff Barr (Dragoon), déjà surplace en tant que membre de la force de l'ONU en fin de déploiement, afin de repérer des sites potentiels pour l'établissement de garnisons. Ces sites ont finalement été sécurisés dans les villages ravagés par la guerre de Coralici, Zgon et Velika Kladusa.
Pour retracer le lien entre les Dragoons et la Mère de la Croix d’argent nationale, il faut d'abord se pencher sur le site du village de Zgon, qui abritait l'escadron de reconnaissance du RCD, dirigé par le commandant, le major Lowell Thomas, et le SME, l'adjudant-chef Denis Levesque, un groupe de compagnies du 2 RCR et du 23E escadron de campagne du 2 CER, le domicile de Chris Holopina.
L'escadron de reconnaissance du RCD avec le commandant de brigade au camp Zgon, en Bosnie-Herzégovine - 1996.
Comme tout Dragoons vous le dira, la camaraderie entre les cavaliers et les sapeurs est très forte en opération, car chacun dépend de l'autre pour leurs moyens de subsistance et de leurs sécurités quotidiennes. Ce fut le cas pour Chris Holopina, dont la mort a pesé lourdement sur tous les Dragoons sur le théâtre d'opérations, d'autant plus que Chris devait rentrer chez lui six jours plus tard après sa troisième mission opérationnelle, les deux précédentes ayant eu lieu à Chypre en 1992/93 et en Croatie en 1993/94. Comme l'indiquait le journal personnel tenu par lec apitaine Perry Wells (Dragoon) au QG de la 2e Brigade multinationale canadienne, Chris a été impliqué dans un accident de véhicule alors qu'ils se rendaient pour aider à secourir un groupe de soldats britanniques bloqués dans un champ de mines – Chris faisait partie du « Hot Team » du 23e escadron de campagne chargée de répondre aux incidents de déminage. Le véhicule blindé Bison de Chris a quitté la route près du village de Ripac pour éviter un accident et a dévalé un ravin, se renversant et tuant Chris - qui se trouvait dans la trappe de sentinelle aérienne - et blessant plusieurs autres membres d'équipage. Chris a été le premier Canadien à donner sa vie en Bosnie lors de la mission IFOR et la seule victime de cette première mission IFOR.
Le QG de la brigade a travaillé sans relâche pour sécuriser le site de l'accident en déployant des ingénieurs supplémentaires et du personnel médical, tout en lançant l'enquête de la police militaire requise et en coordonnant l'extraction de la dépouille de Chris. Cette dernière tâche était en grande partie gérée par l’équipe G4 de la brigade,tandis que le reste du personnel du QG, y compris le lieutenant-colonel Jim Ferron et ses collègues, capitaines des Dragoons, Perry Wells et Ray Ruckpaul, travaillait dur pour coordonner l’ensemble des opérations de sécurité et d’extraction. Il convient de noter que le colonel Rick Hillier, dragoon, était alors le commandant adjoint de la brigade et qu'il a secondé le commandant de brigade en fournissant les conseils et le leadership nécessaires à tous au cours de cette mission très difficile en Bosnie-Herzégovine.
La mort de Chris a eu un impact considérable sur tous, y compris sur le commandant de brigade, le général de brigade Bruce Jeffries (8CH). Lorsque la mère de Chris, Mme Gloria Hooper, a été choisie comme Mère de la Croix d'argent nationale de 2023, le général Jeffries a revécu les souvenirs de cette journée de 1996, tout en partageant la fierté que Gloria ressentait en l'honneur de son fils Christopher. Le jour de la nomination de Mme Hooper, le général Jeffries, avec l'appui de la Légion canadienne, de la Branche du génie et de ce dragoons, a organisé un brunch au Château Laurier en l'honneur de Gloria et de son fils Chris. Outre Gloria, les personnes suivantes étaient présentes : Mme Ashley Holopina - la fille de Gloria, le mgén (ret) Bruce Jeffries (8 CH), le mgén Martin Gross-Jean (Chef du génie militaire), le mgén (ret) Jim Ferron (RCD) et l'adjudant-chef Darrel Jones (Adjuc Br GMC). Le général Jeffries avait tenu un journal photographique de notre séjour sur le théâtre d'opérations, et il a pris l'initiative de créer un magnifique album de la mission, incluant des images de tous les participants, mais mettant en lumière les exploits du 23e escadron de campagne et, par extension, du fils de Gloria, Chris. Vous pouvez aisément imaginer la réaction d'une femme qui vit dans la petite ville française de Saint-Claude, au Manitoba, qui est née et a grandi dans une ferme familiale de Shell Valley, au Manitoba, lorsque nous avons tous examiné les photos. Des larmes de fierté et de souvenir ont visiblement coulé, et pas seulement de la part de Gloria. Finalement, Bruce a fait réaliser l'album par un professionnel et en a envoyé un exemplaire à Gloria en hommage à son fils Chris.
Bien que cette missive porte principalementsur le lien des Dragoons avec la Mère de la Croix d'Argent nationale, il serait négligent de ma part de ne pas évoquer les missions sur le terrain de l’esc de recco du RCD – à travers une série d'images – prises en Bosnie-Herzégovine de janvier à juillet 1996 :
Reconnaissance de route.
Sécurisation des points stratégiques.
Résolution des conflits.
Escortes VIP.
Gestion du trafic.
Soutien aux opérations de pontage.
Appui aux opérations de génie et de déminage.
Missions d'optimisation des forces.
Sécurité de la garnison et entretien des véhicules.
Concours de compétences militaires de la brigade.
« Une journée comme les autres pour un dragoon. »
Avant de conclure, je voudrais revenir sur les paroles du général de division (à laretraite) Denis Thompson, commandant de la compagnie G du 2e Régiment de cavalerie royale canadienne (2RCR) lors de l'opération Alliance Roto 1, qu'il prononçait souvent lors des cérémonies du Jour du Souvenir. Durant ces commémorations, le général Thompson évoquait le spectre de ces jeunes soldats ignorant qu'ils allaient mourir. Voici ses mots : « Permettez-moi de vous ramener au sapeur Christopher Holopina. Il y a quelques années, je suis retourné sur les lieux de mon engagement en Bosnie-Herzégovine. Je me suis tenu au bord de la route à Ripac et j’ai repensé aux événements de ce jour-là. » La Bosnie est un meilleur endroit aujourd'hui. Pas parfait, certes, mais mieux qu'en 1996. La mort du sapeur Holopina a-t-elle contribué à cette amélioration ? Qu'en est-il de toutes les autres personnes décédées dont j'ai entendu parler ? Franchement, je ne sais pas. Ce que je sais, c'est que la Grande Guerre n'a malheureusement pas été la guerre qui mettrait fin à toutes les guerres. Pourtant, les soldats qui y ont participé ressemblaient beaucoup au jeune Holopina.
• Premièrement, il était volontaire, comme beaucoup de soldats de la Première Guerre mondiale.
• Deuxièmement, il était ravi de partir en mission avec ses camarades.
• Troisièmement, il ignorait qu'il allait mourir ce jour-là, comme c'est rarement le cas pour les soldats.
• Quatrièmement, il avait 22 ans, un âge qui correspond à la jeunesse de nombreux soldats de la Première Guerre mondiale.
Qu’on ne s’ytrompe pas, nous autres vivants ne recherchons, ni les compliments, ni votre pitié. Non, c’est bien plus simple. Les soldats, retraités ou non, veulent simplement du respect. Ainsi, durant votre temps de réflexion, ayez une pensée pour ceux qui ont servi dans les forces armées de ce pays. Si, par la suite, vous croisez un marin, un soldat ou un aviateur, je vous prie humblement de le regarder dans les yeux, de leurs serrer la main et de dire : « Merci pour vos services. » En conclusion, la mission de l'IFOR fut un succès, terni seulement par la perte tragique du sapeur Christopher Holopina. Cependant, le souvenir de Chris reste vivant dans le cœur et l'esprit de tous les Dragoons qui ont partagé le champ de bataille de Bosnie-Herzégovine avec lui en 1996. Notre lien avec Chris demeure fort, grâce à sa mère, l'ancienne récipiendaire de la Croix d'argent nationale, qui continue de représenter les mères de partout au Canada ayant perdu un enfant au service militaire. Gloria m’a dit, ainsi qu’à ceux qui l’écoutaient : « Chris disait toujours : si je meurs,je veux porter un uniforme de soldat. »
« Ils ne vieilliront pas. Comme nous qui sommes restés.
Al’heure du crépuscule et à celle de l’aube, Nous nous souviendrons d’eux. »
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